考古遗产研究所（ALI）与普渡大学联合组成的考察队正前往太平洋国家基里巴斯的尼库马罗罗岛，调查一个被称为“塔拉伊物体”（Taraia Object）的水下特征，研究人员表示，这可能是阿梅莉亚·埃尔哈特失踪的洛克希德“伊莱克特拉”10-E型飞机的残骸。该物体的身份尚未得到确认，该团队的工作假设受到了其他调查人员的质疑。
据《今日美国》报道，随着研究人员于10月2日离开普渡大学，考察正式启动。队员计划于10月6日在基里巴斯塔拉瓦会合，并于次日启航前往尼库马罗罗，航程为期六天，预计于10月13日左右抵达。这支17人的团队计划在无人岛上进行大约五天的野外考察，然后于10月22日左右返回塔拉瓦。
该任务的核心是一个2020年在尼库马罗罗潟湖卫星图像中首次发现的视觉异常点。研究人员认为，2015年3月袭击该地区的热带气旋“帕姆”可能移动了沉积物，使之前埋藏的物体暴露出来。ALI还表示，该物体很可能在1938年（即埃尔哈特失踪一年后）新西兰军方拍摄的两张潟湖航拍胶片画幅中可见。
研究团队的计划
考察队队长、ALI执行主任理查德·佩蒂格鲁（Richard Pettigrew）表示，该团队有一个单一目标：检查该物体并对其进行识别。计划要求在任何扰动之前先对现场进行视频和静态图像拍摄，随后使用磁力仪和声纳进行遥感，然后利用水力疏浚机进行水下挖掘，以暴露该物体进行识别。对附近陆地表面的步行调查将寻找被海浪冲上岸的碎片。
“找到阿梅莉亚·埃尔哈特的‘伊莱克特拉’飞机将是终生的发现，”佩蒂格鲁在普渡大学的新闻稿中说。“历史飞机回收国际小组（TIGHAR）已经收集的其他证据建立了一个极具说服力、多方面的证据，表明埃尔哈特和她的领航员弗雷德·努南的最终目的地在尼库马罗罗。确认那里的飞机残骸将是铁证。”
引发近90年搜寻的失踪事件
埃尔哈特和领航员弗雷德·努南于1937年7月2日失踪，当时他们正试图沿赤道环球飞行。他们从新几内亚的莱埃起飞，飞往豪兰岛，那是一个微型前哨站，一艘美国海岸警卫队船只在等待为“伊莱克特拉”号加油。埃尔哈特已知的最后一次无线电联络表明她燃料不足，无法看到该岛；飞行员和飞机均未被找到，两人均于1939年被宣告法定死亡。
美国海军和海岸警卫队当时开展了有史以来最大规模的失踪飞机搜寻行动，在16天内覆盖了近25万平方英里的太平洋区域。美国海军后来的一份报告重申，“在搜索半径内没有发现飞机残骸的证据”。
普渡大学的渊源
普渡大学的参与源于其与埃尔哈特的历史渊源。她于1935年加入该大学，担任女性职业顾问和航空系顾问。普渡研究基金会通过阿梅莉亚·埃尔哈特航空研究基金资助了她的洛克希德“伊莱克特拉”10-E型飞机。
普渡大学高级副总裁兼总法律顾问、考察队成员史蒂夫·舒尔茨（Steve Schultz）表示，大学希望任何回收的残骸最终能归还给普渡大学，但这需要获得基里巴斯政府的进一步许可。
主要的怀疑者
历史飞机回收国际小组（TIGHAR）的联合创始人兼执行主任里克·吉莱斯皮（Ric Gillespie）不相信“塔拉伊物体”与埃尔哈特的飞行有关。吉莱斯皮曾访问尼库马罗罗大约十几次，他是普渡大学团队希望证明的“漂流假说”（castaway hypothesis）的主要支持者，他说他确信该物体是一棵倒下的露兜树。
“你可以看到根部。你可以看到树枝，”吉莱斯皮告诉路透社。“这是一棵树。人们只是在看到他们想看到的东西。”吉莱斯皮认为，“伊莱克特拉”号很可能早就被冲离珊瑚礁进入大海并解体了，他预测这次考察不会发现任何飞机残骸。ALI拒绝接受树的解释，称该物体的尺寸、反射率和表观寿命与岛上观察到的倒下的树木不符。
近期的一个警示性先例
此次考察是在一个广受关注的错误线索之后进行的。2024年1月，总部位于南卡罗来纳州的“深海视觉”（Deep Sea Vision）发布了一张声纳图像，显示在太平洋下方约16,000英尺、距豪兰岛约100英里处有一个飞机形状的目标。同年晚些时候的重返考察拍摄了高分辨率图像，显示该目标是一个天然岩石结构。
“深海视觉”的搜索区域部分基于“日期线理论”，该理论认为努南在跨越国际日期变更线时，因忘记将日历往后拨一天而产生了60英里的向西导航误差。
已确认、未知与期待的信息
已确认：ALI-普渡大学的考察正在基里巴斯政府的许可下前往尼库马罗罗；“塔拉伊物体”存在于2015年的卫星图像中，也可能存在于1938年的航空照片中；埃尔哈特和努南于1937年7月失踪，从未被找到。
未知：“塔拉伊物体”是飞机残骸、来自其他来源的残骸、自然特征还是其他什么。研究人员尚未直接对其进行检查。
待定：该团队的野外考察结果，预计将在考察队于10月下旬完成在尼库马罗罗的工作后公布。佩蒂格鲁表示，如果该物体被证明是“伊莱克特拉”号，计划于次年进行大规模挖掘。
来源：普渡大学、《今日美国》、哥伦比亚广播公司新闻网、《新闻周刊》、《国家地理》、路透社（通过《星报》）、美国国家公共广播电台、公共广播电台、《通用航空杂志》、福克斯新闻、西班牙语CNN、考古频道。