谷歌已将首颗AI计算卫星送入轨道。2026年10月1日，SpaceX的猎鹰9号火箭在Transporter-18拼车任务中，将一颗名为MVP的原型卫星送入太空。谷歌表示，其团队已确认与该航天器取得联系，并且其运行状态符合预期。
该卫星携带四颗张量处理单元（TPU），这是谷歌专为机器学习设计的芯片，已在地球上的数据中心运行。该原型卫星与Planet公司合作建造，由Planet公司负责运营，其动力来自太阳能电池板，可提供1千瓦的电力。
这些芯片将运行谷歌开源权重的Gemma AI模型，在15分钟的突发时间段内回答简单查询，随后关闭以进行散热。这一限制是由热量管理造成的——这是轨道计算面临的最大工程障碍。
在地球上，芯片通过空气或水进行冷却。但在太空真空环境中，这是不可能的；废热只能通过热管和散热器排出。谷歌将冷却称为“一项关键的研究挑战”，项目负责人特拉维斯·比尔斯（Travis Beals）表示，散热器是当前任务中最重的组件之一——这是一个缺点，因为物体越重，发射成本就越高。
轨道计算的吸引力在于能源。谷歌计算认为，在太阳同步轨道上，卫星几乎从未处于阴影中，其太阳能电池板的发电量可比地球上的同类设施高出八倍。这种轨道还消除了对重型备用电池的需求。
该任务计划持续约一年。谷歌表示，它将收集关于TPU如何应对太空飞行物理压力、辐射和极端温度的数据。该公司还在《焦耳》（Joule）期刊上发表了一篇同行评审论文，奠定了科学基础。
谷歌的长期愿景是建立一个卫星星座，每颗卫星携带数十颗TPU，通过高带宽激光相互通信。该公司表示，将在2027年测试这些激光链路，届时计划再将两颗卫星送入轨道。
谷歌并非唯一追求这一理念的公司。SpaceX表示，预计最早在2028年开始部署“轨道AI计算卫星”，而其首席运营官格温·肖特威尔（Gwynne Shotwell）在9月份表示，该公司将在2027年部署“太空超级计算”。风险投资支持的初创公司Starcloud于2025年11月发射了一艘携带英伟达H100芯片的航天器，并从太空演示了谷歌Gemini模型的一个版本，该公司已宣布获得1.7亿美元的A轮融资，估值约为11亿美元。
轨道数据中心是否最终会变得经济实惠，目前尚无定论。比尔斯告诉NPR，他认为在未来五年内这种方案不会变得更便宜，并指出很难知道何时才会可行。谷歌自己的分析表明，到2030年代中期，发射价格需要接近每公斤200美元，轨道计算才能与地面设施竞争——这是一次大幅降价，取决于尚未以所需规模飞行的火箭。
已确认： 原型卫星已进入轨道并正在运行；它携带四颗TPU，以1千瓦的太阳能电力运行Gemma，每次运行15分钟；谷歌的同行评审论文发表在《焦耳》期刊上。
仍未知： 芯片在为期一年的计划任务中的表现如何，卫星对卫星的激光链路是否能保持所需的带宽，以及发射成本是否会大幅下降，使轨道数据中心具有竞争力。
期待： 未来几周的在轨测试结果、计划于2027年的双卫星激光演示，以及关于SpaceX自身部署时间表的更多细节。